Ang Pilipinas, isang bansang nakaupo sa Pacific Ring of Fire, ay hindi nakikilala sa mga lindol at aktibidad ng bulkan. Ngunit ang mga kamakailang pag-unlad ng seismic ay nagtaas ng alarma sa mga eksperto, lalo na dahil sa mga palatandaan ng pagtaas ng stress at paggalaw sa kahabaan ng Manila Trench — isang mahaba, undersea fault system sa kanluran ng Luzon. Nagbabala ngayon ang mga siyentipiko na ang isang malakas na lindol ay maaaring nakaamba, na may kakayahang mag-trigger ng malawakang pagkawasak sa buong Metro Manila at mga kalapit na lalawigan.
Ang Manila Trench ay isang subduction zone kung saan sumisid ang Eurasian Plate sa ilalim ng Philippine Sea Plate. Kahabaan ng mahigit 1,000 kilometro, ang fault sa ilalim ng dagat na ito ay medyo tahimik sa loob ng maraming siglo. Gayunpaman, ang katahimikan sa gayong mga istrukturang heolohikal ay hindi palaging nakatitiyak. Kadalasang sinasabi ng mga seismologist, “mas matagal ang tahimik, mas malakas ang lindol.” At ngayon, ang kinatatakutan na trench na ito ay maaaring handa nang maglabas ng mga siglo ng naipon na tectonic energy.
Nitong mga nakaraang buwan, sunod-sunod na maliliit na lindol ang naitala sa kanlurang baybayin ng Luzon, partikular sa Zambales, Pangasinan, at ilang bahagi ng Batangas. Kahit na ang mga pagyanig na ito ay hindi nagdulot ng malaking pinsala, ang kanilang pagtaas ng dalas ay nakakuha ng atensyon ng mga geologist. Naniniwala sila na ang mga ito ay maaaring foreshocks – maliliit na lindol na nauuna sa isang mas malaking seismic event.
Ang ilang mga pagsukat na nakabatay sa satellite ay nagpakita rin ng banayad na paggalaw ng lupa sa loob ng bansa, posibleng dahil sa strain building sa mga nakatagong fault na konektado sa Manila Trench. Nagbabala ang mga siyentipiko na kung masisira ang trench sa isang malaking kaganapan, maaari itong magdulot ng magnitude 8.0 o mas malakas na lindol. Ang nasabing pagyanig ay magiging sakuna, lalo na para sa mga urban na lugar na may makapal na populasyon tulad ng Metro Manila, kung saan maaaring gumuho ang mga gusali, tulay, at kalsada sa matinding pagyanig.
Ang Metro Manila ay partikular na mahina dahil ang karamihan sa pundasyon nito ay itinayo sa malambot, puno ng sediment na mga palanggana na may posibilidad na magpalakas ng mga seismic wave. Kahit na ang magnitude 6 na lindol ay maaaring parang 7 o 8 sa ilang mga kapitbahayan. Kung tumama ang isang malaking lindol, hinuhulaan ng mga eksperto ang malakihang pagkawasak: mga gumuhong istruktura, malawakang sunog, pagkawala ng tubig at kuryente, at kaguluhan sa transportasyon at mga serbisyong pang-emergency. Ang mga ospital ay maaaring mapuspos, at ang mga pagsisikap sa pagsagip ay maaring mahadlangan ng hindi madaanang mga kalsada at mga nasirang imprastraktura.
Ang higit na nakakaalarma sa sitwasyon ay ang pangkalahatang hindi kahandaan ng publiko. Sa kabila ng maraming drills at awareness campaign, maraming residente ng Metro Manila ang hindi pa rin nakakaalam kung ano ang gagawin sa panahon ng malaking lindol. Ang ilan ay nakatira sa hindi magandang pagkakagawa ng mga bahay o mga lumang gusali na hindi kailanman na-retrofit upang mapaglabanan ang malakas na paggalaw ng lupa. Samantala, hinihimok ng mga eksperto ang gobyerno at mga mamamayan na kumilos – hindi bukas, ngunit ngayon.
Matagal nang nagbabala ang mga tagaplano ng lunsod tungkol sa mga kahihinatnan ng mabilis, hindi kinokontrol na pag-unlad ng lunsod sa mga lugar na madaling kapitan ng lindol. Patuloy na tumataas ang mga gusali sa mga mapanganib na lugar nang walang mahigpit na pagpapatupad ng mga code ng gusali. Sa mga impormal na pamayanan, ang mga pamilya ay naninirahan sa masikip na mga puwang na walang wastong suporta sa istruktura. Sa mas mayayamang distrito, ang mga glass na gusali at matataas na condominium ay maaari ding nasa panganib na gumuho kung hindi ini-engineered na may iniisip na kaligtasan sa seismic.
Ang Manila Trench ay hindi lamang nagbabanta sa Metro Manila. Ang isang malaking lindol ay maaaring makaapekto sa malalawak na bahagi ng Luzon at maging sanhi ng tsunami sa mga kanlurang baybayin. Ang mga probinsya tulad ng Bataan, Zambales, at maging ang Palawan ay makikita ang dagat na rumaragasang papasok ng bansa na may mapanirang puwersa. Ang mga komunidad sa baybayin ay magkakaroon lamang ng ilang minuto upang lumikas. Ang kumbinasyon ng isang malaking lindol at tsunami ay maaaring lumikha ng dalawang sitwasyon ng sakuna — katulad ng nakita sa Japan noong 2011.
Hinihimok ng mga eksperto ang mga residente sa baybayin na manatiling may kaalaman tungkol sa mga ruta ng paglikas at lumahok sa mga tsunami drill. Ang mga emergency na “go bag” ay dapat ihanda, na naglalaman ng mga mahahalagang bagay tulad ng pagkain, tubig, mga flashlight, mga gamot, at mahahalagang dokumento. Ang mga pamilya ay dapat magkaroon ng mga plano sa komunikasyong pang-emerhensiya at magtalaga ng mga ligtas na lugar ng pagpupulong. Ang oras ay magiging kakanyahan kapag dumating ang sakuna.
Hinihikayat din ang mga paaralan, opisina, at lokal na pamahalaan na muling bisitahin ang kanilang mga programa sa paghahanda sa sakuna. Dapat seryosohin ang mga drills, at dapat na i-update ang mga plano sa paglikas upang ipakita ang kasalukuyang mga kondisyon sa lunsod. Dapat palakasin ng mga ospital ang kanilang mga istruktura at mag-stock ng mga pang-emergency na supply. Ang mga rescue team ay dapat makatanggap ng wastong pagsasanay at kagamitan upang tumugon nang mabilis at epektibo.
Bagama’t hindi mahulaan ang mga lindol nang may eksaktong oras, pinapayagan tayo ng agham na makita ang mga senyales ng stress sa mga fault system. Ang Manila Trench ay hindi naglabas ng malaking enerhiya sa loob ng maraming siglo, at naniniwala ang mga siyentipiko na ito ay “naka-lock at puno.” Walang nakakaalam kung tatama ang malaking lindol bukas, sa susunod na buwan, o sa sampung taon — ngunit kapag nangyari ito, magiging mabilis at mapangwasak ang epekto.
Ang susi sa kaligtasan ay hindi nakasalalay sa takot, ngunit sa paghahanda. Ngayon na ang panahon para sa parehong pambansa at lokal na pamahalaan na mamuhunan sa mga sistema ng maagang babala, pampublikong edukasyon, at katatagan ng lunsod. Ang mga komunidad ay dapat bumuo ng isang kultura ng kahandaan, hindi kasiyahan. Ang mga indibidwal, masyadong, ay dapat kumuha ng responsibilidad sa pamamagitan ng pag-secure ng kanilang mga tahanan, pag-aaral ng mga diskarte sa kaligtasan, at pananatiling may kaalaman.
Ang potensyal na malaking lindol mula sa Manila Trench ay isang ticking time bomb sa ilalim ng West Philippine Sea. Ang tanong ay hindi na “kung” kundi “kailan.” Habang ang tahimik na banta na ito ay gumagapang na papalapit sa pagpapasabog, isang bagay lamang ang tiyak — ang mga buhay na maliligtas bukas ay nakasalalay sa mga paghahandang gagawin natin ngayon.