Manila, Philippines — Ilang taon matapos maakit ang puso ng milyun-milyong tao sa kanyang kapansin-pansing hitsura sa isang tradisyunal na street festival, ang “Badjao Girl,” na kilala rin bilang Rita Gaviola, ay muling makikita ng publiko — sa pagkakataong ito sa ilalim ng ibang mga sitwasyon. Minsang tinawag na simbolo ng pag-asa at potensyal, ang kanyang kamakailang mga nakita ay nagbangon ng mga tanong tungkol sa mga katotohanan sa likod ng biglaang katanyagan at ang mga hamon ng pagpapanatili nito.
Unang nakakuha ng pambansang atensyon si Rita noong 2016 nang mag-viral sa social media ang isang litrato niya, na nakasuot ng makulay na tradisyonal na kasuotan noong Pahiyas Festival. Sa kanyang natural na kagandahan at kakaibang background bilang miyembro ng Badjao ethnic group, mabilis siyang naging sensasyon, na nakuha ang magiliw na palayaw na “Badjao Girl.” Marami ang nakakita sa kanya ng pangako ng isang mas magandang buhay at isang boses para sa mga marginalized na komunidad.
Ang kanyang biglaang pagsikat ay humantong sa mga pagpapakita sa telebisyon, mga pagkakataon sa pagmomodelo, at maging isang stint bilang isang kasambahay sa isang sikat na reality show. Inalok siya ng mga scholarship at pag-endorso, at sa ilang sandali, tila si Rita ay patungo na sa kanyang viral na katanyagan sa pangmatagalang tagumpay. Ngunit sa paglipas ng mga taon, ang kanyang presensya sa mainstream media ay dahan-dahang kumupas, at ang mga update tungkol sa kanyang buhay ay naging bihira.
Kamakailan, muling nag-viral ang mga video at larawan na diumano’y nagpapakita kay Rita sa mga pampublikong lugar, sa pagkakataong ito ay naglalarawan ng isang mas tahimik, mas mahinhin na bersyon ng batang babae na dating kilala sa kanyang kumikinang na ngiti at pambansang katanyagan. Ang mga larawang ito ay nagdulot ng mga online na talakayan at pag-aalala sa kanyang mga tagasuporta, marami sa kanila ang nagtanong: Ano ang nangyari sa magandang kinabukasan na minsan ay tila abot-kamay?
Ayon sa mga indibidwal na malapit sa komunidad, nakaharap si Rita ng ilang personal at pinansyal na hamon sa mga nakaraang taon. Bagama’t nakatanggap siya ng suporta sa mga unang taon niya sa spotlight, naging mahirap ang pagpapanatili ng matatag na pinagkukunan ng kita. Habang ang industriya ng entertainment ay lumipat sa mga bagong mukha, ang mga pagkakataon ni Rita ay naging mas madalas. Nang walang pare-parehong patnubay o pangmatagalang sistema ng suporta, naging mas mahirap para sa kanya na ipagpatuloy ang buhay na dati niyang nasilayan.
Sa kabila ng mga hamon na ito, inilarawan siya ng mga nakakita sa kanya kamakailan bilang mapagpakumbaba at grounded. “Palagi siyang nananatiling malapit sa kanyang pamilya at sa kanyang mga pinagmulan,” pagbabahagi ng isang residente. “Hindi siya nawalan ng ugnayan sa kung saan siya nanggaling, kahit noong nasa telebisyon siya.”
Badjao Girl’ Rita Gaviola gustong sumali sa Miss Universe Phl – Latest Chika
Ang kuwento ng Badjao Girl ay nagsisilbing paalala na ang katanyagan, bagama’t makapangyarihan, ay kadalasang panandalian. Binibigyang-diin din nito ang kahalagahan ng patuloy na suporta para sa mga kabataang indibidwal na nagmula sa mga komunidad na kulang sa representasyon at bigla na lang nasumpungan ang kanilang sarili sa pambansang spotlight. Kung walang wastong mentoring at isang matatag na kapaligiran, maaaring mahirap i-navigate ang mga panggigipit at mga inaasahan na kasama ng pampublikong atensyon.
Ang mga organisasyong nakatuon sa mga karapatang katutubo at pagpapaunlad ng kabataan ay nagpahayag ng panibagong interes sa kuwento ni Rita. Ang ilan ay nanawagan para sa higit pang mga inklusibong programa na nagsisiguro ng pangmatagalang tulong, hindi lamang ng mga maikling pagsabog ng visibility. “Dapat tayong matutong tumingin sa kabila ng mga viral na sandali at mamuhunan sa tunay, napapanatiling pagbabago para sa mga kabataang ito,” sabi ng isang tagapagtaguyod.
Sa ngayon, patuloy ang paglalahad ng kuwento ni Rita. Siya ay nananatiling isang matibay na simbolo ng biyaya at lakas sa gitna ng kahirapan. Maraming netizens ang pumunta sa social media hindi lang para magpahayag ng pag-aalala, kundi para mag-rally ng suporta, mag-alok ng tulong at umaasang maiugnay siya muli sa mga pagkakataong maaaring muling makapagpabago sa kanyang buhay.
Bagama’t maaaring ibang landas ang tinahak niya mula sa inaasahan ng marami, nananatiling maliwanag ang kanyang katatagan. Ang kanyang presensya — sa mga lansangan man o sa puso ng mga taong naaalala pa rin ang kanyang kuwento — ay patuloy na nagbibigay inspirasyon sa mga pag-uusap tungkol sa representasyon, dignidad, at ang halaga ng tunay na pagtingin sa mga tao nang higit pa sa kanilang sandali sa pansin.
Sa huli, ang kwento ng Badjao Girl ay hindi kabiguan, kundi katotohanan. At sa totoo lang, may pag-asa pa, potensyal pa, at panahon pa para tulungan siya, at ang iba pang katulad niya, na mahanap muli ang kanilang boses.