Manila, Philippines — Sa kung ano ang maaaring isa sa mga pinaka nakakagulat na pangyayari sa isang kaso na nagpasindak sa bansa, ang aktres na si Claudine Barretto ay nagpahayag ng mga pasabog na akusasyon laban sa kanyang estranged na kapatid na si Gretchen Barretto. Ang paksa? Ang brutal na pagkawala at di-umano’y pagpatay sa mahigit 100 sabungero—kilala sa lokal bilang sabungeros—na nauugnay sa makulimlim na mundo ng e-sabong at malalakas na sindikato sa pagsusugal.
Habang nare-recover ng mga investigator ang mga bungo ng tao at mga buto mula sa madilim na kailaliman ng Taal Lake—ang ilan ay kumpirmadong kabilang sa mga nawawalang lalaki—nayanig ang bansa sa emosyonal at nakapipinsalang pahayag ni Claudine: “Alam ni Gretchen ang nangyari. Hindi niya ito pinigilan. Nakinabang siya rito.”
A DISTURBING CONNECTION: GRETCHEN AND ATONG ANG
Si Gretchen Barretto, isang dating artista-na-socialite, ay matagal nang nakikita sa braso ni Atong Ang, ang pinakakontrobersyal na operator ng sugal sa bansa. Ang kanilang presensya sa mga arena ng sabong ay hindi napapansin, na may mga larawan at video na lumalabas sa mga nakaraang taon na nagpapakita kay Gretchen na nakikisalamuha sa mga e-sabong insider at mga financier ng pagsusugal.
Ngunit ngayon, ang presensyang iyon ay nagkaroon ng isang nakakagigil na bagong kahulugan.
“I’ve seen her pretend she’s innocent so many times,” deklara ni Claudine Barretto sa isang panayam na naging viral. “But this time, she can’t hide. She’s gone silent because she knows she’s complicit.”
Ibinunyag ni Whistleblower “TOTOY” ang MAdilim na KATOTOHANAN
Ang mga akusasyon ay binigyan ng kakila-kilabot na bigat sa pamamagitan ng testimonya ng isang whistleblower na kilala lamang bilang “Totoy.” Sa isang nakakagulat na pahayag na inilabas sa mga awtoridad sa pagsisiyasat, inilarawan ni Totoy kung paano ipinakita sa kanya ng mga tiwaling opisyal ng pulisya ang mga video at larawan ng mga sabungero na nakakatakot na pagbitay sa mga sabungero. Ang mga biktima ay diumano’y nakaposas, nilagyan ng mga kable, at iniwan upang mamatay sa matinding paghihirap, ang kanilang mga katawan ay itinapon sa Taal Lake.
Sinabi ni Totoy na iniutos ni Atong Ang na sirain ang nakapipinsalang ebidensya ng video bago siya tulungang tumakas sa bansa, na nagbunsod ng haka-haka na maaaring may papel din si Gretchen sa pagpapatahimik ng mga saksi.
SOCIAL MEDIA SILENCE: NAGTATAGO SI GRETCHEN?
Napansin ng mga netizens at fans ang biglaang pagkawala ni Gretchen Barretto sa pampublikong buhay at social media. Minsan ay isang regular na presensya na nagpapamalas ng kanyang marangyang pamumuhay at mga piling tao, hindi nag-post si Gretchen sa loob ng ilang buwan. Naniniwala si Claudine na hindi ito nagkataon.
“Tinatanong ng mga tao kung nasaan siya. I know. She’s hiding,” ani Claudine. “Mayroon siyang access sa mga abogado, sa pera, sa mga taong maaaring magprotekta sa kanya. Ngunit ang katotohanan ay palaging lumalabas.”
MGA BUTO SA LAWA NG TAAL: NAGSASALITA ANG MGA PATAY
Ang nagsimula bilang isang hanay ng mga pagkawala ay naging isang ganap na pagsisiyasat sa pagpatay. Kinumpirma ng pagbawi ng mga labi ng tao mula sa Taal Lake ang pinakamatinding pangamba ng pamilya ng mga biktima. Ang mga pagsusuri sa DNA ay tumugma sa ilan sa mga bungo sa mga nawawalang sabungero. Mahigit 10 set ng labi ang hindi pa rin nakikilala.
Tahimik na umiiyak ang mga mag-ina sa labas ng NBI headquarters, hawak-hawak ang mga larawan ng kanilang mga mahal sa buhay. Isang babae ang sumigaw, “Bakit nila ginawa ito sa kanya? Gusto lang niyang kumita ng pera para sa aming pamilya. Ngayon ay buto na siya sa isang lawa.”
THE COVER-UP: HIGH-PROFILE SHIELDS?
Sa kabila ng tumataas na ebidensiya, walang kasong isinampa laban kay Gretchen Barretto o Atong Ang. Ang mga hindi kilalang tagaloob mula sa National Bureau of Investigation ay nagmumungkahi na mayroong isang malakas na pagsisikap na pigilan ang kaso.
“May mga dating opisyal at negosyanteng sangkot. Hindi lang sugal—ito ay isang mafia,” one NBI source stated. “Malalim ang abot ni Atong Ang. At kung si Gretchen ay bahagi ng makinarya sa pananalapi sa likod nito, kung gayon siya ay bahagi ng problema.”
ISANG PAMILYANG HINATI SA DUGO — AT PAGDULA NG DUGO
Ang pampublikong panawagan ni Claudine Barretto para sa hustisya ay muling nagpasiklab sa matagal nang alitan sa loob ng pamilya Barretto, isang dinastiya na dating kilala sa kagandahan, katanyagan, at iskandalo. Sa pagkakataong ito, gayunpaman, ang away ay hindi na tabloid fodder-ito ay buhay at kamatayan.
“I’m not doing this for revenge,” paglilinaw ni Claudine. “Ginagawa ko ito para sa mga biktima. Para sa kanilang mga anak. Para sa mga pamilyang nawasak ng kasakiman at kasamaan.”
NASAAN NA SI GRETCHEN?
Walang opisyal na nakita si Gretchen Barretto na naiulat sa mga linggo. May mga alingawngaw na tumakas siya sa bansa, posibleng gumamit ng diplomatikong koneksyon para tahimik na umalis nang hindi inaalerto ang mga opisyal ng imigrasyon. Ang iba ay naniniwala na siya ay nagtatago sa loob ng isang elite subdivision sa Metro Manila, na protektado ng mga armadong guwardiya at katahimikan.
Hinihingi ng publiko ang transparency: Nasaan si Gretchen Barretto? Bakit hindi siya pinatawag ng mga awtoridad? At bakit ang tahimik ng gobyerno?
NAIS NG BANSA ANG HUSTISYA
Habang mas maraming mga katawan ang natukoy at mas maraming mga pamilya ang nakakatanggap ng hindi maiisip na balita, ang presyon ay tumataas sa mga tagapagpatupad ng batas at mga pinuno ng gobyerno na kumilos. Ang petisyon ng Change.org ay nakakuha na ng mahigit 100,000 lagda na humihiling ng agarang pag-aresto kay Atong Ang at ang pagtatanong kay Gretchen Barretto.
Hinihimok ngayon ang mga senador na magpatawag ng pagdinig sa Senado, kung saan sinabi ng isang mambabatas, “Kung hahayaan natin ito, hahayaan nating manalo ang impunity.”
KONKLUSYON: ISANG MAGANDANG MUKHA SA LIKOD NG ISANG DAWING KRIMEN?
Ang nagsimula bilang iskandalo sa pagsusugal ay naging isang nakakatakot na kuwento ng pagpatay, kapangyarihan, at pakikipagsabwatan. Ang publiko ng Pilipinas ay nanonood—nagagalit, nagdadalamhati, at determinado.
Kung tunay na kasali si Gretchen Barretto sa madilim na imperyong ito ng kamatayan, walang anumang kagandahan, katanyagan, o katahimikan ang makapagliligtas sa kanya ngayon.